Tenemos una corriente de desembolsos, equivalente a la inversión realizada, y un flujo de ingresos producidos por las rentas generadas por la inversión y por la materialización de las variación patrimonial registrada por el bien en ese tiempo.

Todas esas cantidades debemos reducirlas a cifras homogéneas, para que puedan compararse entre sí y operar aritméticamente con ellas. Para ello debemos situarlas en un mismo momento temporal actualizándolas. Cuando las cantidades monetarias se trasladan a un momento posterior se incrementan con sus intereses, mientras que cuando se llevan a un momento anterior se descuentan esos intereses. Ello se realiza multiplicando por el factor (1+i)^-t, capitalización discreta en el tiempo, ó e^-rt, si consideramos que el proceso de capitalización ocurre de forma continua en el tiempo.